Der Cashflow ist der reale Zahlungsfluss, unabhängig von den Vermögenswerten oder Rückstellungen und Abschreibungen eines Unternehmens. Sozusagen als reiner Betriebsgewinn eines Unternehmens, der dem Unternehmen zur tatsächlichen Eigenfinanzierung zur Verfügung steht. Zusammenhängend mit einem Liquiditätsplan, der gleichzeitig ein Teil des Finanzplans darstellt und alle eingehenden sowie ausgehenden Zahlungsströme des Gesamtbudgets innerhalb einer festgelegten, kurzfristigen Budgetperiode zusammenfasst, sagt der Cashflow alles über die Zahlungsfähigkeit eines Unternehmens aus.

Das Finanzierungspotential eines Unternehmens kann als wirtschaftliche Messgröße durch den Cashflow beurteilt werden. Hier werden keine Gewinne und Erträge begutachtet, sondern nur Zahlungsströme. Durch die Berechnung eines Cashflows kann man feststellen, ob ein Unternehmen selbstständig Investitionen tätigen kann und ob beispielsweise genügend Geld für Schuldtilgungen oder Gewinnausschüttungen vorhanden ist. Anhand eines Cashflow kann man auch erkennen, ob das Unternehmen in absehbarer Zeit Insolvenz beantragen wird. Dies wird anhand eines über Jahre hinweg negativen Cashflows ausgewiesen.

Ein Cashflow kann sich aus unterschiedlichen Unternehmensbereichen zusammensetzen. Generell wird für eine Kapitalflussrechnung in insgesamt drei Cashflow Segmente geteilt. Der CasfFlow aus dem Tagesgeschäft, der Cashflow aus getätigten Investitionen und der Cashflow aus Finanzierungstätigkeiten. Eine direkte Ermittlung erfolgt durch das feststellen aller laufenden Erträge und das abziehen aller laufenden Kosten einer bestimmten Periode. Die indirekte Ermittlung geschieht durch das heranziehen der Unternehmensbilanz, also des Gewinns, der dann mit bilanziellen Aufwendungen verrechnet werden muss. Die indirekte Cashflow Messgröße wird nur zu Zwecken der Jahresabschlussanalyse genutzt.

Da zu den Berechnungen der verschiedenen Cashflow Arten auch unterschiedliche Rechnungswege möglich sind, wird empfohlen, den Vorgang der Berechnung schriftlich festzuhalten und zu veröffentlichen, damit dieser jederzeit nachvollzogen werden kann und Verwirrungen ausgeschlossen werden können. Oder es gilt in einem Unternehmen immer nur eine Art der Berechnungsform um das Cashflow Prozedere zu vereinfachen.